Cassini par derrière

Vous le savez, ou pas, avec ses 1680 mètres d'altitude le Pic Cassini est le second sommet du Massif du Mont Lozère, (et du département de la Lozère, d'ailleurs) après le pic de Finiels (1699m). Sont-ce ces 19 petits mètres de différence qui sont responsables de sa moindre fréquentation ? C'est bien dommage, ou pas, car on y est souvent très tranquilles. En tout cas c'est un magnifique objectif de balade, à mon goût plus diversifié que son grand frère.

Avant de mettre le chemin sous nos pieds, je vous propose de nous arrêter un instant sur l'histoire de son nom, qui raconte une histoire passionnante.

Au XVIIè siècle, l'humanité toute entière est engagée dans une immense opération d'approfondissement de la connaissance de la planète. Partout des explorateurs explorent, des géographes compilent, des aventuriers aventurient. En royaume de France, où cela fait déjà belle lurette qu'il ne reste plus aucun nouveau territoire à découvrir, on en profite pour approfondir. On précise ce qu'on sait déjà. On dessine, on mesure. Une cartographie beaucoup plus précise que tout ce qui existe est commanditée par l’État, en la personne du bon Roi Louis XIV.

L'académie des sciences se met au travail. Avant même de tracer la moindre carte, il faut mettre en place un canevas de points de repère sur le territoire, qui serviront de base pour la suite. On utilise pour cela un système de triangulation. On commence par choisir trois points bien visibles dans le paysage, puis on mesure les angles sous lesquels ils apparaissent les uns par rapport aux autres, afin de définir un triangle à la forme très précise. Comme vous le savez depuis le collège, ou pas, si vous mesurez la longueur d'un des côtés d'un triangle aux angles connus, vous pouvez en déduire la longueur des deux autres en appliquant quelques opérations de trigonométrie simple. Puis on recommence avec un autre triangle ayant un côté en commun - et donc de longueur connue) avec le précédent. De loin en loin, on établit ainsi un maillage de triangles dont tous les angles et toutes les longueurs sont connus. On peut les reporter sur une feuille de papier, situant ainsi correctement ces points remarquables les uns par rapport aux autres.

Cette opération de triangulation va durer près d'un siècle. C'est une aventure épique, passionnante. Des centaines de géomètres arpentent notre beau territoire de France dans ses moindres recoins, escaladent, dévalent, montent et démontent des appareils de visée pensant comme des ânes morts. Parmi ces illustres inconnus, une famille s'illustre particulièrement : les Cassini, qui consacreront quatre générations des leurs à cet ouvrage enthousiasmant. Une vraie affaire de famille, qui fera entrer leur nom dans l'Histoire.

Dans les trente premières années du XVIIIème siècle, on commence par relever le méridien de Paris, puis la perpendiculaire Brest - Paris - Strasbourg. On "fait" ensuite les côtes et frontières, puis des perpendiculaires supplémentaires. Et notre pic, vous l'avez maintenant compris, a été choisi pour constituer l'un des points de ce premier maillage, le sommet d'un des triangles initiaux. Mais il pose un problème aux géomètres. Car pour bien trianguler, voyez-vous, il faut disposer d'un point précis, facilement repérable. Or le futur Pic Cassini, contrairement à ce que son nom actuel pourrait laisser penser, présente un profil qui ressemble plus au dos d'une baleine qu'à l'Aiguille du Midi. Difficile de le viser avec précision. Alors, comme sur les autres sommets trop flous du royaume de France, on y construit un gros cairn en pierre sèche.

Une première carte de France est publiée en 1744. Elle est évidemment très incomplète. En plus des frontières et des quelques méridiens et perpendiculaires, elle ne mentionne que les grands fleuves et quelques villes, laissant vide de données d'immenses étendus de territoire. Mais c'est une première étape, fondatrice. Notre pic y apparait logiquement, sous le nom de "Signal de Bellecoste" (Bellecoste est le nom d'un petit hameau aujourd'hui presque totalement en ruine, situé entre mas Camargue et le mas de la Barque, à 3 km au sud du pic). A l'époque il était également appelé le Malpertus.

Pendant des décennies la triangulation continue, comblant les vides, dessinant des triangles de plus en plus petits et précis. Elle s'achève en 1783 avec un maillage définitif de près de 2000 triangles. C'est en se basant sur celui-ci que seront ensuite positionnés les détails du paysage, les reliefs, forêts, villages, routes et chemins, etc… Donnant naissance aux fameuses "cartes de Cassini" telles qu'elles sont parvenues jusqu'à nous.

Moi qui suis curieux de tout ce qui concerne le passé (ainsi que le présent et l'avenir, d'ailleurs, mais cela est hors sujet ici) de mon petit coin de planète, je passe pas mal de temps à étudier ces cartes pour y chercher des informations, et je peux vous dire que si les sommets des triangles originaux sont bien placés, le reste est généralement assez imprécis. Des pics se téléportent parfois par magie tandis que des vallées entières se volatilisent. Quant à la graphie censée visualiser les reliefs, elle est franchement peu lisible. Mais bon, ne soyons pas chiens avec les Cassini, ils ont tout de même fait un énorme boulot qui a le mérite d'exister.