La formation des causses et de la can de l’Hospitalet

Avant le jurassique (-200 millions d'années), il n'y a pas encore de calcaire dans la région des actuels Causses. Des massifs cristallins préexistants (Aubrac, Margeride, Cévennes, Rouergue...) émergent et délimitent de vastes zones inondées : les futurs grands causses entre le Rouergue et le "seuil cévenol", les futurs causses du Quercy côté Atlantique, et les futurs causses du bas Languedoc côté Mediterranée. Dans ces mers tièdes et peu profondes se développent des organismes vivants. Lorsqu'ils meurent, leurs squelettes calcaires tombent et s'accumulent au fond de l'eau sur des dizaines puis des centaines de mètres d'épaisseur. La pression due au poids des couches supérieures aide à évacuer l'eau de cette boue calcaire. Des réactions physico-chimiques fond progressivement "prendre" ce ciment qui se durcit pour créer la roche calcaire telle qu'on la connaît aujourd'hui, dans ses diverses formes. Ce phénomène est relativement rapide durant le jurassique (entre -200 et -130 MA) et se prolonge durant le Crétacé.

Intéressons-nous de plus près à l'emplacement de la future can de l'Hospitalet, dans le bassin central, entre les seuils cévenol et du Rouergue. On ne trouve sur l'actuelle can aucune trace de dépôts crétacés, sans qu'on puisse déterminer s'ils ont depuis été totalement décapés par l'érosion où s'ils ne se sont pas produits en cet endroit. Toujours est-il qu'à la fin du processus de sédimentation, une vaste surface calcaire relativement uniforme occupe l'ensemble de la zone actuelle des causses. Cette zone est entourée de sommets cristallins plus élevés. La can n'est encore qu'une portion non individualisée de cette vaste plaine, au pied des Cévennes.

Cette surface va rester en place très longtemps. Elle n'est quasiment pas touchée par l'érosion car en raison de la pente quasi nulle, les rivières n'ont aucun pouvoir érosif. Elles y ondulent mollement, changeant souvent de cours au gré de leurs rêveries... Elles n'arrivent pas à entamer les massifs cristallins qui les entourent, et sont donc condamnées à rester perchées en altitude. L'eau quitte le bassin en un point de cette ceinture cristalline un peu plus bas que le reste, qui constitue donc une sorte de "seuil", et qui est situé aux alentours de l'actuel massif granitique du Lévezou, entre Millau et Rodez.

Les différentes rivières (dont le "proto Tarn") qui descendent dans la cuvette depuis les massifs cristallins environnants apportent avec elles des sédiments de diverses natures (argiles, sables, fer...). La pédogenèse (formation des sols) se met en route.

Au pliocène, vers 10 - 15 MA, la surrection des Alpes est à son maximum et ses conséquences se font sentir jusqu'ici. La région est basculée, les Cévennes sont relevées, et l'érosion commence à attaquer le seuil du Lévezou, qui est lentement ouvert sous l'action du proto Tarn. Une fois ce seuil abaissé, l'érosion se met rapidement en marche sur tous les causses, sous l'effet du phénomène de karstification : les grandes rivières se creusent des lits profonds puis des gorges, qui sont les grandes vallées d'aujourd'hui (Tarnon, Jonte, Tarn...). Beaucoup de rivières de plus petite ampleur s'enfoncent et créent des lits souterrains.

C'est durant cette dernière période que le Tarnon a creusé sa vallée, individualisant ainsi la can du reste des grands Causses. Il est probable que les formes du relief actuel n'ont guère changé depuis 1 ou 2 millions d'années.